[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Sochi Results in a Constitutional Committee with UN Sponsorship
4 February 2018
The Syrian National Dialogue Conference in Sochi stirred heated controversy over the possibility of its convening and its role in reaching a gateway to a political solution.
A number of opposition forces, including the High Negotiations Committee (HNC), boycotted the meeting; and a delegation from the armed opposition factions, which came after “encouragement” from Ankara, withdrew upon its arrival at the airport, commissioning the Turkish delegation to represent it. UN Special Envoy Staffan de Mistura attended the conference. The United States and France criticized the conference, attending as observers. The Russian-Turkish concord seemed to have contributed to the conference not being abated.
The conference concluded with a statement focused on the formation of a Constitutional Committee comprised of the Syrian government delegation and a widely-representative opposition delegation. Its task will be to draft constitutional reforms that contribute to a political settlement according to Security Council Resolution 2254, with de Mistura supervising over this committee. The statement stressed that “Syria is a democratic non-sectarian state that is based on equal citizenship,” while emphasizing independence and the unity of its people and land. The final statement also focused on holding democratic elections that will enable the Syrian people to decide their own future.
The Syrian government welcomed the outcomes of the conference with the Ministry of Foreign Affairs stating that the conference constitutes an important step in the political process and a foundation for any future negotiations. Despite the boycott of the HNC due to the Russian bias, which oversees the conference, toward the regime and the fear that it is merely an attempt to circumvent the role of the UN in Geneva, the HNC’s president Nar al-Hariri welcomed the outcomes of the conference provided that they coincide with Security Council resolutions and guarantee a political transition process in Syria.
There was evidently close coordination, as the Russian President Vladimir Putin and the Turkish President Recep Tayyip Erdogan expressed their satisfaction over the outcomes of the Sochi conference during a phone call between the two. In concord with the Russian stance on the settlement in Syria, Turkey withdrew its insistence on the departure of President Bashar al-Assad, declaring that he must leave “at some point” and stressing the priority of a “political transition” that leads to a new constitution and elections. (Reuters, al-Jazeera, the Middle East, al-Hayat)
Not So Rapid Olive Branch
The Olive Branch Operation launched by Turkey in cooperation with Syrian opposition factions in Afrin, which is controlled by People’s Protection Units (YPG), continues to this day. The battles do not seem to be heading for a quick resolution, with slow Turkish advancement and no major breakthroughs so far. The operation has left hundreds dead including civilians, according to Interfax agency. The head of the main hospital in Afrin stated on Wednesday that supplies are running short, with the hospital receiving forty-eight dead and eighty-six injured since the onset of the attack. (Reuters)
Erdogan said that the Turkish army “started controlling hills… and is advancing toward Afrin,” in reference to the near end of the operation. The Turkish Anadolu News Agency reported that the number of Turkish soldiers killed in the Olive Branch Operation on Saturday reached seven. This brings the total toll of Turkish military losses to fourteen deaths, which reveals the ferocity of the fighting going on. (AFP)
Saraqeb Battle … and Shooting Down of a Russian Jet
3 February 2018
Regime forces are rapidly advancing towards Saraqeb city after controlling Abu al-Duhur city and its military airport. The forces are heading for Saraqeb, as they have taken over a number of villages and towns in the last few days.
Saraqeb witnessed fierce bombardment that resulted in civilian casualties, in addition to the targeting of Oday Hospital in the city, which was condemned by the UN. The Regional Humanitarian Coordinator for the Syria Crisis Panos Moumtzis said that this was the fourth time in ten days in which air strikes have resulted in major structural damage in a hospital in Saraqeb. Moumtzis stated that last year witnessed one hundred and eleven documented attacks on medical facilities in Syria, in addition to at least thirteen attacks so far in 2018.
On the other hand, a Russian pilot was killed in a ground exchange of fire with Islamic opposition factions after his fighter jet was shot down in Idlib governorate northwest of Syria. Tahrir al-Sham claimed responsibility for the downing of the plane. After this incident, the Russian army declared that it hit the area where the plane fell with ‘high precision weapons’ and confirmed that it had killed “more than thirty fighters from al-Nusra Front” in this strike. (AFP, the Middle East)
Chemical Weapons Again
3 February 2018
Senior US officials said on Thursday that the Syrian government may be in the last stages of developing new types of chemical weapons, and that President Donald Trump’s administration is ready to take military action once more against Syrian government forces, if there is a need to deter it from using such weapons.
Defense Minister Jim Mattis said the Syrian government repeatedly used chlorine gas as a weapon. A day earlier, Washington said it is ready to consider taking military action if there is a need to deter the Syrian government from launching attacks using chemical weapons.
The Syrian Foreign Ministry denied US allegations that its forces had used chemical weapons in Eastern Ghouta near Damascus against opponents who hold control of it, stating that these allegations are baseless lies. Moscow accused Washington of seeking to “demonize” Damascus and “cripple a political solution”.
The previous US administration considered the use of chemical weapons a “red line”, and threatened military strikes after chemical weapons were used in Ghouta in 2013. The pressure resulted in the handing over of Syrian chemical weapons to the Organization for the Prohibition of Chemical Weapons in 2013 and 2014. The chemical weapons issue resurfaced after they were used in Khan Sheikhon, after which the current US administration launched a military strike against al-Shoa’irat military airport in Homs, Syria.
The “red line” seems to include sarin only and not chlorine, according to an American official. (Reuters)
سوتشي ينتج لجنة دستورية برعاية أممية!
4 شباط (فبراير)
أثار “مؤتمر الحوار الوطني السوري” في مدينة سوتشي الكثير من الجدل حول أمكانية انعقاده ودوره في الوصول إلى مدخل لاتفاق سياسي.
اذ قاطع عدد من قوى المعارضة الاجتماع بما فيها “الهيئة العليا للمفاوضات”، وانسحب من المطار وفد من فصائل المعارضة المسلحة الذي حضر بـ “تشجيع” أنقرة وفوض الوفد التركي بتمثيله في المؤتمر. كما شارك المبعوث الأممي الخاص ستيفان دي ميستورا في المؤتمر. وانتقدت الولايات المتحدة وفرنسا المؤتمر وحضر بعضها بصفة مراقب. وظهر أن التوافق الروسي – التركي ساهم في عدم انفراط عقد المؤتمر.
خلص المؤتمر إلى اصدار بيان ركز على تأليف لجنة دستورية تتشكل من وفد الحكومة السورية ووفد معارض واسع التمثيل، ذلك بغرض صياغة إصلاح دستوري يسهم في التسوية السياسية وذلك وفقاً لقرار مجلس الأمن رقم 2254، وسيشرف دي ميستورا على اللجنة الدستورية. وركز البيان على أن “سوريا دولةً ديمقراطية غير طائفية قائمة على المواطنة المتساوية”، مشدداً على استقلالِها ووحدتها شعباً وأرضاً. كما ركز البيان الختامي على القيام بانتخابات ديمقراطية حتى يقرر الشعب السوري مستقبل بلده.
وكانت الحكومة السورية قد رحبت بنتائج المؤتمر. وأشارت وزارة الخارجية أن المؤتمر يشكل خطوة هامة في المسار السياسي وأساساً لأي مفاوضات مقبلة. وبالرغم من مقاطعة “الهيئة العليا” للمؤتمر بسبب انحياز الجانب الروسي المشرف على المؤتمر لجانب النظام، بالإضافة للخشية من أنه محاولة للالتفاف على دور الأمم المتحدة في جنيف، فان أن رئيس “الهيئة” نصر الحريري رحب بمخرجات المؤتمر شريطة أن يتوافق مع قرار مجلس الأمن وضمان عملية الانتقال السياسي في سوريا.
بدا ان هناك تنسيقاً وثيقاً اذ عبر الرئيسان الروسي فلاديمير بوتين والتركي رجب طيب اردوغان عن رضاهما عن نتائج مؤتمر سوتشي في مكالمة هاتفية بينهما. وفي تناغم مع الموقف الروسي من التسوية في سورية، تراجعت تركيا عن إصرارها على رحيل الرئيس بشار الأسد، وأعلنت أن عليه الرحيل «في مرحلة ما»، مشددة على أولوية «انتقال سياسي» يؤدي إلى دستور جديد وانتخابات.
رويترز، الجزيرة، الشرق الأوسط، الحياة
“غصن الزيتون” غير الخاطفة
4 شباط (فبراير)
استمرت عملية “غضن الزيتون” الذي تشنها تركيا بالتعاون مع فصائل في المعارضة السورية على منطقة عفرين التي تسيطر عليها “وحدات حماية الشعب” الكردية. ولا تبدو المعارك تسير إلى حسم سريع فالتقدم التركي بطيء ولا اختراقات كبرى حتى الآن. لكن العملية أدت حتى الآن قتل المئات بينهم مدنيون بحسب وكالة انترفاكس. وذكر مدير المستشفى الرئيسي بمدينة عفرين الأربعاء إن الإمدادات آخذة في التناقص في المستشفى الذي استقبل ٤٨ قتيلا و٨٦ جريحا منذ بداية الهجمات. (رويترز)
وقال إردوغان إن الجيش التركي “بدأ السيطرة على الجبال… ويتقدم حالياً نحو عفرين”، في إشارة إلى قرب انتهاء العملية. وذكرت وكالة الأناضول للأنباء أنه بهذا الهجوم يبلغ عدد قتلى الجنود الأتراك سبعة السبت في إطار عملية “غصن الزيتون”. وبذلك ترتفع الحصيلة الاجمالية لخسائر الجيش التركي الى ١٤ قتيلا مما يشير إلى المواجهات الشرسة خلال العملية. (فرانس برس)
معركة سراقب… وإسقاط مقاتلة روسية
3 شباط (فبراير)
فرانس برس، الشرق الأوسط
تتقدم قوات النظام بشكل متسارع باتجاه مدينة سراقب حيث تمكنت القوات من السيطرة على مدينة أبو الضهور بعد السيطرة على المطار العسكري واتجهت نحو مدينة سراقب وسيطرة خلال الأيام القيلة الماضية على العديد من القرى والبلدات.
وتعرضت مدينة سراقب لقصف عنيف مما أدى إلى ضحايا بين المدنيين إضافة إلى استهداف مستشفى عدي في المدينة الأمر الذي أدانته الأمم المتحدة. وقال بانوس مومسيس منسق الشؤون الإنسانية الإقليمي للأمم المتحدة المعني بالأزمة السورية أن هذه كانت المرة الرابعة في عشرة أيام، التي تسببت فيها ضربات جوية في أضرار هيكلية كبيرة بمستشفى في سراقب. وأوضح مومسيس، أن العام الماضي شهد ١١٢ هجوماً موثقا على منشآت صحية في سوريا، فضلا ًعن ١٣ هجوماً على الأقل حتى الآن خلال ٢٠١٨.
في إطار هذه العملية، قُتل طيار روسي السبت بعدما اسقطت مقاتلته في محافظة ادلب، شمال غربي سوريا، وأثر اشتباكه مع عناصر من الفصائل الاسلامية المعارضة على الارض، فيما اعلنت هيئة تحرير الشام مسؤوليتها عن اسقاط الطائرة. وأعلن الجيش الروسي اثر اسقاط المقاتلة انه قصف “بأسلحة فائقة الدقة” المنطقة التي سقطت فيها الطائرة مؤكدا انه قتل “اكثر من ٣٠ مقاتلا من جبهة النصرة” خلال هذه الضربة.
“الكيماوي” مجدداً
3 شباط (فبراير)
(رويترز)
قال مسؤولون أميركيون بارزون يوم الخميس إن الحكومة السورية ربما تكون في مرحلة تطوير أنواع جديدة من الأسلحة الكيماوية وإن إدارة الرئيس دونالد ترامب مستعدة للقيام بعمل عسكري مجددا ضد قوات الحكومة السورية إذا اقتضت الضرورة لردعها عن استخدام هذه الأسلحة.
وقال وزير الدفاع الأمريكي جيم ماتيس إن الحكومة السورية استخدمت مراراً غاز الكلور كسلاح. وقبل ذلك بيوم قالت واشنطن إنها مستعدة لبحث اتخاذ إجراء عسكري إذا اقتضت الضرورة لردع الحكومة السورية عن شن هجمات بأسلحة كيماوية.
ونفت وزارة الخارجية السورية السبت اتهامات أمريكية بأن قواتها استخدمت أسلحة كيماوية في الغوطة الشرقية قرب دمشق ضد المعارضين الذين يسيطرون عليها قائلة إن الاتهامات أكاذيب لا دليل عليها. واتهمت موسكو واشنطن بالعمل لـ “شيطنة” دمشق و “افشال الحل السياسي”.
وكانت الإدارة الأميركية السابقة اعتبرت أن استخدام السلاح الكيماوي “خطاً أحمر”، وهددت بضربة عسكرية بعد استخدام السلاح الكيماوي في الغوطة ٢٠١٣ ونجم عن الضغط تسليم السلاح الكيماوي السوري إلى منظمة حظر انتشار الأسلحة الكيماوية في عامي ٢٠١٣ و٢٠١٤. وتجدد قضية الكيماوي بعد استخدامه في خان شيخون وعلى إثرها قامت الإدارة الأمريكية الحالية بتوجيه ضربة عسكرية لمطار الشعيرات العسكري في حمص.
ويبدو ان “الخط الأحمر” يشمل فقط السارين وليس الكلور، بحسب مسؤول أميركي.