[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
“Useful Syria” with United States and its Allies
14 February 2018
US Secretary of State Rex Tillerson said at the end of the Ministerial Meeting of the Global Coalition against ISIS in Kuwait that the United States and its allies control thirty percent of Syrian territories and oil fields. This area of Syria is one hundred and eighty-five thousand square kilometers.
“We are very active in the discussions that are moving, all the talk toward Geneva. There are efforts to unify the opposition,” Tillerson said and added: “We are working very closely with Russia, who has the greatest influence on the Assad regime and can bring Assad and the regime to the negotiating table in Geneva in order to reach a unified Syria.”
This coincided with the meeting of fifteen defense ministers, representing countries in the Global Coalition, in which they discussed continuing their joint action. The US Defense Minister James Mattis talked about the need to reinstate public services in areas in eastern Syria, where ISIS has been driven out by Syrian Democratic Forces backed by the United States.
On the other hand, Russian Foreign Minister Sergey Lavrov warned against “dangerous unilateral measures” taken by the United States in eastern Syria, saying that these measures “threaten the unity of the country.”
Fuss over Russian “Mercenaries”
14 February 2018
A fuss has risen in Moscow after leaks about units of ‘Russian mercenaries’ fighting alongside Syrian government forces in Syria coming under fierce attack on the night of 8 February, near the city of Deir al-Zour and US forces, which resulted in a great number of deaths.
Phone conversations made by survivors of the “massacre” were leaked, in which they described the details of the surprise attack and its consequences. They strongly criticized Russian authorities who “avoided even mentioning this disaster, as if we are not humans.”
According to media reports, the leaks came from Ukraine where “colleagues” of the “Russian mercenaries” are active in the ongoing battles, within the so-called Wagner Army, which is comprised of informal armed formations that pay good salaries in exchange for carrying out special military operations.
Details of the participation of this army alongside government forces in battles that sought to control oil positions in Syria were widely circulated. This army was strongly active in the Ukrainian war alongside Ukrainian separatists backed by Moscow. The Russian government does not formally recognize the presence of a ‘special army’ in Syria, and does not usually incorporate its losses in official Russian military losses.
In three of the phone conversations made by survivors of the US bombardment with their friends, the callers talked about the details the occurred that night.
It is worth mentioning, that a short time before the conversations were leaked, Russian volunteers in Ukraine created some chaos on the ‘tragedy’ their colleagues suffered in Syria.
The Kremlin said it had no information about reports of the killing of Russian mercenaries in Syria, and that it only knows of the presence of individuals from Russian armed forces.
Turkish Post in Idlib
16 February 2018
Turkish forces have established a new ‘observation post’ in the governorate of Idlib, according to government media reports.
The official Anatolia news agency said the post, a center with a small number of soldiers deployed to monitor clashes, is seventy kilometers away from the Turkish border in the Syrian governorate situated northwest of the country.
The news agency added that a Turkish military convoy crossed the Turkish-Syrian border. The post was established in the town of Ma’ret al-No’man, southeast of Idlib.
This is the sixth such post in the governorate, after the Turkish army established two other posts this month, in addition to three other posts previously established in October and November.
Turkish military convoys have come under attacks, including one in February resulting in the death of one soldier.
Afrin and Manbij
17 February 2018
Features of international/regional understandings to divide northern Syrian have started to emerge, in which US-Turkish forces are deployed in the town of Manbij, in exchange for a Russian-supported ‘symbolic presence’ of Syrian government forces in the town of Afrin.
Talks were held between the Kurdish People’s Protection Units (YPG) and Damascus to reach a deal stipulating “the symbolic entrance of Syrian government forces and security institutions to central Afrin.” This coincided with the regime allowing Kurds to demonstrate in Damascus against the Turkish operation, holding pictures of the leader of the Kurdistan Worker’s Party (PKK) Abdullah Ocallan, who was arrested nineteen years ago after being expelled from Damascus according to an understanding with Ankara. The PKK has been considered a terrorist organization ever since.
This coincided with an understanding between Ankara and the US Secretary of State Rex Tillerson on the deployment of Turkish-US forces in Manbij to kick out the YPG to east of the Euphrates.
The Ghouta of Damascus: The End of the De-escalation
18 February 2018
Eastern Ghouta has witnessed a race between negotiations to reach an agreement and a military resolution that government forces have prepared for by mobilizing forces of Brigadier Suhail al-Hasan, a.k.a The Tiger.
According to media sources close to government forces, massive military reinforcements led by the renowned Brigadier Suhail al-Hasan have arrived at the outskirts of eastern Ghouta near Damascus.
Sources told the German news agency that the reinforcements came from Idlib countryside to an area called Tal Kurdi in the northern part of Ghouta to launch a wide-scale attack on armed opposition positions in eastern Ghouta.
Government forces, backed by Syrian and Russian jetfighters, have stepped up their bombardment of eastern Ghouta last week, leading to more than one thousand and five hundred deaths and injuries.
In a reference to the upcoming ground operation, the Russian Reconciliation Center in Hmeimim Airbase announced that Moscow “will support the ground movement of government forces in the de-escalation zone in eastern Ghouta to eliminate al-Nusra Front in case peaceful means fail to achieve that.”
“سوريا المفيدة” مع أميركا وحلفائها
١٤ شباط / فبراير
قال وزير الخارجية الأميركي ريكس تيلرسون في ختام أعمال الاجتماع الوزاري للتحالف الدولي ضد «داعش» في الكويت في ١٣ شباط أن الولايات المتحدة الأميركية وحلفاءها يسيطرون على 30 في المائة من الأراضي السورية وحقول النفط، علماً بأن مساحة سوريا تبلغ 185 ألف كيلومتر مربع.
وقال تيلرسون: «نحن نشطاء تجاه الدفع نحو مفاوضات جنيف، وهناك جهود لتوحيد المعارضة». وأضاف: «نعمل مع روسيا، التي لها النفوذ والتأثير على نظام بشار الأسد لتحضره إلى جنيف من أجل الوصول إلى سوريا موحدة.”
جاء ذلك تزامناً مع عقد نحو ١٥ وزير دفاع، يمثلون دولاً في التحالف الدولي، اجتماعاً في روما ناقشوا خلاله مواصلة تحركهم المشترك. وتحدث وزير الدفاع الأميركي جيم ماتيس عن ضرورة إعادة إطلاق الخدمات العامة في المناطق الواقعة شرق سوريا التي طرد منها تنظيم “داعش” على أيدي “قوات سوريا الديمقراطية” المدعومة من الولايات المتحدة.
في المقابل، حذَّر وزير الخارجية الروسي سيرغي لافروف من «خطوات أحادية خطرة» تقوم بها الولايات المتحدة شرق سوريا، قائلاً إن تلك الخطوات “تهدّد بتقويض وحدة البلاد.”
ضجة بسبب “مرتزقة” روس
١٤ شباط/فبراير
ظهرت في موسكو ضجة كبرى بسبب تسريبات عن تعرض وحدات من «المرتزقة الروس» الذين يقاتلون في سوريا إلى جانب قوات النظام السوري، لضربة عنيفة في ليل ٨ فبراير (شباط) الحالي قرب دير الزور من القوات الأميركية أسفرت عن مقتل عدد كبير منهم.
تسربت تسجيلات لمكالمات هاتفية أجراها ناجون من “المجزرة”، تحدثوا فيها عن تفاصيل الهجوم المفاجئ ونتائجه، وانتقدوا فيها بقوة السلطات الروسية “التي تجنبت حتى الإشارة إلى الكارثة وكأننا لسنا بشرا.”
التسجيلات تسربت من أوكرانيا، بحسب وسائل اعلام، حيث ينشط “زملاء” لـ”المرتزقة الروس” في المعارك الدائرة هناك في شرق البلاد، في إطار ما يعرف بـ”جيش فاغنر”، وهو يضم تشكيلات مسلحة غير نظامية تدفع رواتب مجزية للمتعاقدين معها في مقابل تنفيذ عمليات عسكرية خاصة.
ونشرت على نطاق واسع تفاصيل عن مشاركة هذ الجيش إلى جانب قوات النظام في معارك استهدفت السيطرة على مواقع نفطية في سوريا. ونشط بقوة قبل ذلك في الحرب الدائرة في أوكرانيا إلى جانب الانفصاليين المدعومين من جانب موسكو، لكن الحكومة الروسية لا تعترف رسميا بوجود “الجيش الخاص” في سوريا ولا تدرج عادة خسائره ضمن الخسائر العسكرية الروسية المعلنة.
وفي ٣ اتصالات هاتفية أجراها ناجون من القصف الأميركي مع أصدقائهم، أوضح المتحدثون تفاصيل ما جرى في تلك الليلة. اللافت أنه قبل تسريب التسجيلات الصوتية مباشرة، آثار متطوعون روس في أوكرانيا ضجة حول “المأساة” التي تعرض لها رفاقهم في سوريا. وأعلن الكرملين أنه لا معلومات لديه عن تقارير بشأن مقتل مرتزقة روس في سوريا، قائلا إنه لا علم لديه سوى عن وجود أفراد من القوات المُسلحة الروسية.
نقطة تركية في ادلب
١٦ شباط /فبراير
ذكرت وسائل إعلام حكومية، أمس، أن القوات التركية أقامت “نقطة مراقبة” جديدة في محافظة إدلب. وقالت وكالة أنباء الأناضول الحكومية إن النقطة، وهي مركز ينتشر فيه عدد قليل من الجنود لرصد أي اشتباك، تبعد نحو ٧٠ كلم عن الحدود التركية في المحافظة الواقعة في شمال غربي سوريا.
وأضافت الوكالة أن قافلة عسكرية تركية عبرت الحدود التركية – السورية. وأقيمت النقطة الأخيرة في بلدة معرة النعمان بجنوب شرقي إدلب. وهذه سادس نقطة في المحافظة، بعد اثنتين أقامهما الجيش التركي في وقت سابق هذا الشهر، والنقاط الثلاث الأخرى أقيمت في أكتوبر (تشرين الأول) ونوفمبر (تشرين الثاني). وتعرضت قوافل عسكرية تركية لهجمات، منها هجوم وقع مطلع فبراير (شباط)، وقتل فيه جندي.
عفرين ومنبج
١٧ شباط /فبراير
بدأت ملامح تفاهمات دولية – إقليمية لتوزيع شمال سوريا، بحيث تنتشر قوات أميركية – تركية في مدينة منبج مقابل “وجود رمزي” لقوات النظام السوري في مدينة عفرين برعاية روسية.
جرت اتصالات بين “وحدات حماية الشعب” الكردية ودمشق لإقرار اتفاق نص على “دخول قوات رمزية للجيش النظامي السوري ومؤسسات أمنية إلى وسط عفرين.” وتزامن ذلك مع سماح النظام للأكراد بالتظاهر في دمشق ضد العملية التركية حاملين صور قائد “حزب العمال الكردستاني” عبد الله أوجلان الذي اعتقل قبل ١٩ سنة بعدما طردته دمشق بموجب تفاهم مع أنقرة، واعتبر “حزب العمال الكردستاني”» منذاك تنظيماً إرهابياً. تزامن ذلك مع تفاهم أنقرة مع وزير الخارجية الاميركي ريكس تيلرسون على نشر قوات تركية – أميركية في منبج وإخراج “وحدات حماية الشعب” الكردية إلى شرق الفرات.
غوطة دمشق: نهاية التهدئة؟
١٨ شباط / فبراير
شهدت الغوطة الشرقية لدمشق سباقاً بين مفاوضات للتوصل إلى اتفاق والحسم العسكري الذي تستعد قوات النظام له عبر حشد قواته بقيادة العميد سهيل الحسن، المعروف بلقب “النمر”. وأفادت مصادر إعلامية مقربة من قوات النظام بوصول تعزيزات عسكرية كبيرة يقودها العميد سهيل حسن المعروف إلى أطراف الغوطة الشرقية على أطراف دمشق. وقالت المصادر لوكالة الأنباء الألمانية إن التعزيزات وصلت من ريف إدلب إلى منطقة تل كردي على الأطراف الشمالية للغوطة، لبدء هجوم واسع على مواقع المعارضة المسلحة في الغوطة الشرقية بغية السيطرة عليها. وكثفت القوات النظامية مدعومة بالطائرات الحربية السورية والروسية قصفها على الغوطة الشرقية الأسبوع الماضي، ما أسفر عن مقتل وإصابة أكثر من ١٥٠٠ شخص.
وأعلن مركز المصالحة الروسي الذي يتخذ من قاعدة حميميم الجوية أن موسكو “ستدعم تحركات القوات الحكومية البرية في منطقة خفض التصعيد في الغوطة الشرقية للقضاء على تنظيم جبهة النصرة في حال لم تفلح الوسائل السلمية في تحقيق ذلك”، وذلك في إشارة إلى العملية البرية المقبلة.