[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
Prelude to Fierce Battles on the Seventh Anniversary
This week coincided with the seventh anniversary of the start of the Syrian movement for freedom, dignity, and justice, which turned into a fierce war that has killed hundreds of thousands of people and displaced millions of others, ripped society, and destroyed the economy, rendering the country a space to settle scores among regional and international powers, with no prospect for any political solutions.
The fiercest battles are taking place on two main fronts: eastern Ghouta, where government forces are attacking the besieged enclave, and Afrin, where Turkish forces backed by armed opposition factions are carrying out the attack.
Syria could face “fierce battles” in Idlib and Daraa after the offensive on eastern Ghouta, according to UN adviser Jan Egeland. The Turkish government also threatened to expand the attack on Afrin to include the city Manbej, east of the Euphrates, and northern Iraq.
This week also witnessed a new international escalation relevant to this issue, as the United States declared on Monday in the Security Council its readiness to intervene militarily in response to a presumed chemical attack in Ghouta. “There has been no cessation of hostilities,” UN Secretary General Antonio Guterres said in the meeting. “Violence continues in Ghouta and beyond – including in Afrin, parts of Idlib, and into Damascus and its suburbs.” (Reuters)
In an unprecedented escalation, Russia threatened that in the event of a threat to the lives of its servicemen, it will take retaliatory measures against missiles and launchers used. (Reuters)
This escalation comes as political tension between Russia and the West worsens, most recently with the diplomatic crisis over the attempted assassination of the Russian spy Sergey Scrippal in the UK, which led to the expulsion of twenty-three Russian diplomats from the UK on Wednesday, to which Russia retaliated in a tit-for-tat response on Saturday. (Reuters)
On the level of regional powers that are directly involved in Syria, the Saudi-Iranian escalation is heading towards new levels after the Saudi crown prince Muhammad bin Salman threatened to develop a nuclear bomb in case Iran takes that step. (Reuters)
Ghouta: Time for Displacement
13-18 March 2018
Government forces were able to take control of two-thirds of the besieged Ghouta this week and managed to split the remaining area into three isolated sectors: Duma which is controlled by Jaish al-Islam (Islam Army), Harasta which is controlled by Ahrar al-Sham, and Arbin and Ain Tarma which are controlled by Failaq al-Rahman (al-Rahman Corps).
After government forces reached Hamorieh, thousands of civilians moved from inside the besieged Ghouta to areas controlled by the government. The intensity of battles and artillery and aerial bombardment have not subsided. Government forces continue to advance taking control of the towns of al-Rihan, Jisreen, Saqba, Kafr Batna on Friday and Saturday (AFP), with battles entering a decisive stage.
The offensive led to the deaths of more than one thousand and four hundred civilians and thousands of casualties inside Ghouta, according to the Syrian Observatory for Human Rights. Shells launched by opposition factions continued to fall on Damascus killing two hundred and forty-two civilians and injuring hundreds of others.
Afrin: Siege and Diaspora
13-18 March 2018
Turkish forces and opposition factions allied to them continued their military operation in Afrin, surrounding the city and cutting off water supplies amid fierce aerial and artillery bombardment, effectively controlling eighty-seven percent of the area of Afrin.
More than one hundred and fifty thousand residents in Afrin moved towards areas controlled by government forces in Aleppo, amid tragic humanitarian conditions. (Reuters) The Turkish army called on Kurdish fighters to surrender.
The Olive Branch operation has left two hundred and eighty-nine civilians dead, including forty-three children, according to the Syrian Observatory for Human Rights. Four hundred and eighty-one soldiers from the Turkish forces and allied opposition factions were killed, while four hundred and sixty-nine soldiers from the People’s Protection Units (YPG) were killed, in addition to ninety-one soldiers from the government popular forces that entered the city. (SOHR)
The Turkish president said on Friday that the United States has to withdraw militants from east of the Euphrates if it wants to cooperate with Ankara (Reuters), which indicates that the Turkish operation may expand beyond Afrin to other areas in northern Syria.
Rape: A Weapon of War
15 March 2018
A report by UN investigators revealed on Thursday that Syrian government forces and forces allied to them used rape and sexual violence against women, girls, and men in a campaign to punish opposition areas. These actions constitute war crimes and crimes against humanity. The report also revealed opposition groups committed sexual violence and torture crimes as well, although they were “considerably less prevalent”.
“It is utterly repugnant that brutal acts of sexual and gender-based violence continued to be perpetrated throughout Syria for seven years by most warring parties,” said Paulo Pinheiro, chairman of the UN Commission of Inquiry on Syria. The report is based on four hundred and fifty-four interviews with survivors, relatives of survivors, eyewitnesses, defectors, lawyers, and medical personnel. (Reuters)
مقدمات لحروب طاحنة في الذكرى السابعة
صادف هذا الأسبوع الذكرى السابعة لانطلاق الحراك السوري في سبيل الحرية والكرامة والعدالة، الذي تحول إلى حروب طاحنة قتلت مئات الآلاف وشردت الملايين ومزقت المجتمع ودمرت الاقتصاد وغدت البلاد فضاء لتصفية الحسابات بين القوى الدولية والإقليمية في ظل غياب لآفاق الحلول السياسية.
وتستعر المعارك في جبهتين رئيسيتين: الغوطة الشرقية حيث تقوم قوات النظام بالهجوم على الجيب المحاصر، وعفرين حيث تقوم القوات التركية المدعومة من فصائل معارضة مسلحة الهجوم.
لكن يان إيغلاند مستشار الأمم المتحدة قال إن سوريا قد تشهد “معارك طاحنة” في إدلب ودرعا بعد انتهاء الهجوم على الغوطة الشرقية. كما أن الحكومة التركية تستمر في التهديد بتوسيع الهجوم على عفرين ليشمل منبج وشرق الفرات وشمال العراق.
وشهد هذا لأسبوع تصعيداً دولياً جديداً مرتبطاً حيث أبدت الولايات المتحدة الاثنين الماضي، استعداداً للتدخل العسكري رداً على هجوم كيماوي مفترض في الغوطة، في جلسة لمجلس الأمن. وقال الأمين العام للأمم المتحدة أنطونيو غوتيريش في الاجتماع: “لم تتوقف الأعمال القتالية … العنف مستمر في الغوطة الشرقية ومناطق أخرى- منها عفرين، وأجزاء من إدلب وفي دمشق وضواحيها”(رويترز).
وفي تصعيد غير مسبوق، هددت روسيا بأنها سترد على أي هجمات تستهدف قواتها أو مستشاريها باستهداف الصواريخ ومنصاتها. (رويترز)
ويترافق هذا التصعيد مع تفاقم حدة التوتر السياسي بين روسيا والغرب وآخرها الأزمة الدبلوماسية على خلفية محاولة اغتيال العميل الروسي سيرجي سكريبال في بريطانيا، والتي تطور إلى تطرد 23 دبلوماسياً روسياً من بريطانيا يوم الأربعاء والذي ردت عليه روسيا بالمثل السبت. (رويترز)
أما على المستوى القوى الإقليمية المتدخلة مباشرة في سوريا يتجه التصعيد السعودي الإيراني إلى مستويات جديدة بعد تهديد ولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان بتطوير قنبلة نووية إذا أقدمت إيران على تلك الخطوة. (رويترز)
الغوطة… زمن النزوح
١٨-١٣ آذار/ مارس
شهد هذا الأسبوع سيطرة قوات النظام على ثلثي الغوطة الشرقية المحاصرة، وتمكنت من تقسيم المنطقة المتبقية إلى ثلاث مناطق منعزلة، دوما الذي يسيطر عليها “جيش الإسلام” وحرستا التي تسيطر عليها “أحرار الشام” وعربين وعين ترما التي يسيطر عليها “فيلق الرحمن”.
وبعد وصول قوات النظام إلى حمورية نزح آلاف المدنيين من داخل الغوطة المحاصرة إلى مناطق سيطرة النظام. ولم تتراجع حدة المعارك والقصف العنيف الجوي والمدفعي مع استمرار تقدم قوات النظام التي سيطرت على بلدات الريحان وجسرين وسقبا وكفربطنا يومي الجمعة والسبت (فرانس برس)، حيث دخلت المعركة مرحلة حاسمة.
وأدى الهجوم بحسب المرصد السوري لحقوق الإنسان لمقتل أكثر من 1400 مدني ضمن الغوطة وآلاف الجرحى. كما استمر إطلاق القذائف على دمشق من قبل فصائل المعارضة الذي أدى إلى مقتل 242 مدنياً وجرح المئات.
عفرين… حصار وشتات
١٨-١٣ آذار/ مارس
واصلت القوات التركية والفصائل المعارضة المتحالفة معها عمليتها العسكرية في عفرين وحاصرت مركز المدينة وقطعت عنها المياه وسط قصف جوي ومدفعي عنيف حيث سيطرت على 87 بالمئة من منطقة عفرين.
ونزح أكثر من 150 ألف من أهالي عفرين باتجاه المناطق التي يسيطر عليها قوات النظام في حلب في ظروف إنسانية مأساوية. (رويترز)
ودعا الجيش التركي المقاتلين الأكراد في عفرين للاستسلام.
وتسببت عملية غصن الزيتون في مقتل 289 مدنياً بينهم 43 طفلاً بحسب المرصد السوري لحقوق الإنسان. وقتل في العملية 481 مقاتلاً من القوات التركية والفصائل المعارضة المسلحة المتحالفة معها بينما قتل من قوات حماية الشعب 469 مقاتلاً بالإضافة إلى 91 من عناصر قوات النظام الشعبية التي دخلت المدينة. (المرصد)
وصرح الرئيس التركي الجمعة أن على أمريكا سحب المسلحين من شرق الفرات إذا أرادت التعاون مع أنقرة (رويترز) ما يشير إلى احتمال توسع العملية التركية بعد عفرين إلى مناطق أخرى في الشمال السوري.
الاغتصاب… سلاح حرب
١٥ آذار/مارس
كشف تقرير لمحققين تابعين للأمم المتحدة الخميس أن قوات الحكومة السورية والقوات المتحالفة معها استخدمت الاغتصاب والاعتداء الجنسي على النساء والفتيات والرجال في حملة لمعاقبة مناطق المعارضة وهي أفعال تشكل جرائم حرب وجرائم ضد الإنسانية. كما كشف التقرير أن جماعات المعارضة ارتكبت أيضاً جرائم عنف جنسي وتعذيب رغم أنها “أقل شيوعا بشكل كبير.”
وقال باولو بينيرو رئيس لجنة التحقيق التابعة للأمم المتحدة بشأن سوريا “إنه أمر شنيع للغاية أن تستمر الأعمال الوحشية من الاعتداءات الجنسية والعنف على أساس النوع من معظم أطراف الحرب على مدى سبع سنوات.” ويستند التقرير إلى 454 مقابلة مع ناجين وأقاربهم وشهود ومنشقين ومحامين وعاملين بالقطاع الطبي. (رويترز)