[The following is a selection by our editors of significant weekly developments in Syria. Depending on events, each issue will include anywhere from four to eight briefs. This series is produced in both Arabic and English in partnership between Salon Syria and Jadaliyya. Suggestions and blurbs may be sent to info@salonsyria.com.]
The Last Evacuation from Damascus
29 April 2018
Damascus reached an agreement with opposition factions that provides for the exit of opposition fighters from a site south of the Syrian capital that witnessed a military operation by government forces against ISIS fighters. This declaration came a week after the attack meant to oust ISIS fighters from the southern neighborhoods of the capital, including Yarmouk Camp for Palestinian refugees.
The official Syrian news agency (SANA) said that an agreement was reached on Sunday to evacuate opposition fighters and their family members from areas controlled by the opposition, east of Yarmouk Camp.
SANA cited information about an agreement being reached between the Syrian government and armed groups south of Damascus in the towns of Yalda, Bibeela, and Beit Sahem with guarantees from the Russian army, adding: “the agreement provides for the exit of fighters and their families who wish to leave, and settlement of the situation for those who wish to stay after they hand in their weapons.”
This agreement is the most recent in a series of similar agreements, in which the government took control over areas near the capital after the withdrawal of opposition fighters.
This agreement in Yalda allows the government to deploy forces on the eastern side of Yarmouk Camp, after other units advanced towards the camp from its western side, according to the Syrian Observatory for Human Rights (SOHR). The SOHR said that eighty-five fighters from government forces and seventy-four fighters from ISIS were killed during the ten-day battle south of Damascus.
The Three “Guarantors”
28 April 2018
The foreign ministers of Russia, Turkey, and Iran concluded a several-hour meeting on Saturday in Moscow, stressing the importance of the Astana talks to push for a political settlement for the conflict in Syria.
Russian Foreign Minister Sergey Lavrov, Turkish Foreign Minister Mevlut Cavusoglu, and Iranian Foreign Minister Mohammed Jawad Zarif held bilateral and tripartite meetings in Moscow. In a joint press conference held at the end of these discussions, the three ministers stressed the consensus of their views on Syria.
Russia and Iran, which support the Syrian government, along with Turkey, which supports Syrian opposition factions, sponsored the Astana talks that led to the establishment of four de-escalation zones in Syria.
Lavrov said that “the political dialogue in Astana has achieved results” more than other negotiation processes, emphasizing that the Astana talks “stand firmly on their feet” thanks to the “unique” cooperation between the three countries. Lavrov stressed that “Despite some differences, Turkey, Russia, and Iran have a common interest in helping Syrians.”
S-300 and Pragmatism
28 April 2018
Israeli Defense Minister Avigdor Lieberman said on Friday in Washington that Israel is not concerned by Russia’s presence in Syria because Moscow is a “pragmatic” actor with whom deals can be struck.
“What is important to understand is that the Russians, they are very pragmatic players,” said Lieberman in response to questions regarding the current alliance between Moscow and Tehran in Syria, during a forum held by the Washington Institute for Near East Policy.
Lieberman, who himself is of Russian origin, said: “At the end of the day they are reasonable guys, and it is possible to close deals with them and we understand what their interests are.” He added, “Their interest is very different from our interest but we respect their priorities. We try to avoid direct frictions and tensions.”
These statements came two days after an interview he made with the Ynet news website, in which he threatened to attack the Russian S-300 air defense system, which Moscow intends to supply Syrian forces with, in case it is used against Israeli targets.
Moscow signed an agreement with Damascus in 2010, in which the former delivers S-300 air defense batteries, however Damascus has not yet received these missiles primarily because of Israeli pressure, according to the Russian newspaper Kommersant.
A “Play” in The Hague
27 April 2018
Representatives of several Western countries in the Organization for the Prohibition of Chemical Weapons (OPCW) denounced what they called a “blatant farce” prepared by Russia when the Syrian delegation in The Hague confirmed that there had been no chemical attack on the city of Douma near Damascus.
According to this delegation, which took the stand in front of representatives of the OPCW in The Hague, with the participation of the Russian Ambassador Alexander Shulgin, the supposed chemical attack in Douma on 7 April, was nothing more than a play.
Britain, followed by France, the United States, and a number of EU countries explicitly denounced the Syrian delegation’s briefing.
“The OPCW is not a theatre,” Peter Wilson, Britain’s envoy to the agency, said in a statement, adding “Russia’s decision to misuse it is yet another Russian attempt to undermine the OPCW’s work.” On his part, France’s Ambassador to the OPCW, Philippe Lalliot, called the Syrian briefing in The Hague an “obscene masquerade” prepared by the Syrian government “that has been killing and using gases against its own people for more than seven years.”
Footage from Douma was widely circulated, in which men, women, and children were sprayed with water after a supposed chemical attack.
In a press conference held in one of The Hague’s hotels, a Syrian man named Khalil, who presented himself as a doctor from Douma, said: “Unknown men created chaos and sprayed people with water … we clearly saw that there were not any symptoms from the use of chemical weapons.”
Confiscating Property of the Refugees
27 April 2018
A decree by Syrian President Bashar al-Assad, which allows for the confiscation of Syrian refugees’ properties, was met with resentment by the German government.
The German newspaper Sueddeutsche Zeitung, citing a statement from the German foreign ministry, said in its Friday issue that the German government intends to consult with partners in the European Union on “how to confront these treacherous plans.” The ministry’s statement said: “With deep concern, we are following attempts by the Assad government to question, through suspicious legal rules, the ownership of property belonging to numerous Syrians who fled the country.”
The ministry said that the Assad government is seemingly attempting “to radically change the situation in Syria in favor of the government and its supporters, making it difficult for a large number of Syrians to go back.” According to the newspaper’s report, the German government is calling on the United Nations to adopt this issue. The ministry’s statement said: “We call on the supporters of the Assad regime, especially Russia, to do what they can to prevent the implementation of these laws.”
Assad signed a decree this April that allows the Syrian government to put in place developmental property plans. The decree obliges house owners to present proof of ownership of their property within thirty days or else they will lose their entitlement for their property, which will be confiscated by the government. It is difficult for many Syrian refugees, who fled from the Assad government, to carry out these rules under the current circumstances.
A Decline in Aid
24-15 April 2018
UN Relief Coordinator Mark Lowcock said on Wednesday that donor countries pledged 4.4 billion dollars to help the Syrian people and the region in 2018, at a time when the UN is seeking to bridge the financial gap of more than six billion dollars.
More than eighty high-level delegations participated in the conference, which was hosted by the European Union and the United Nations in Brussels, with the aim of mobilizing financial support for Syria.
Lowcock said that several major donors, including the United States, had not yet confirmed their pledges for this year because of ongoing internal budget wrangling, adding that despite the shortage in funding “there is no doubt that without holding such conferences and without the funding we guarantee, things would have been much worse.”
The conference, which was attended by representatives from most of the global and regional powers, sought to revive the stalled UN-led peace process.
The High Representative of the European Union for Foreign Affairs Federica Mogherini called on Iran and Russia, the two main allies of the Syrian government, to “exercise pressure on Damascus so that it accepts to sit at the table under the UN auspices.”
The UN Special Envoy to Syria Staffan de Mistura, who is trying to mediate a political agreement to end the conflict, said that he also did not expect a breakthrough after the conference, noting that military gains of the Syrian government will not be politically reflected on the negotiation table.
إجلاء أخير قرب دمشق
٢٩ نيسان/ابريل
توصلت دمشق الى اتفاق مع فصائل معارضة لإخراج مقاتليها من جنوب العاصمة السورية قرب موقع شهد عملية لقوات الحكومة السورية ضد عناصر تنظيم “داعش”. وجاء الإعلان بعد أكثر من أسبوع على الهجوم لإخراج عناصر “داعش” من أحياء في جنوب العاصمة بينها مخيم اليرموك للاجئين الفلسطينيين. وأعلنت وكالة الأنباء الرسمية السورية (سانا) الأحد التوصل إلى اتفاق لإجلاء مقاتلي المعارضة وأفراد عائلاتهم من مناطق خاضعة لسيطرتهم شرق اليرموك.
وتحدثت عن معلومات عن التوصل لاتفاق بين الحكومة السورية والمجموعات المسلحة جنوب دمشق في بلدات يلدا وببيلا وبيت سحم بضمانة الجيش الروسي. وذكرت أن “الاتفاق ينص على اخراج من يرغب بالخروج من المقاتلين مع عائلاتهم فيما تتم تسوية أوضاع الراغبين بالبقاء بعد تسليم أسلحتهم.”والاتفاق هو الأخير من نوعه ضمن سلسلة مشابهة سيطر النظام بموجبها على مناطق قرب العاصمة عقب انسحاب مقاتلي المعارضة.
وسيسمح اتفاق من هذا النوع في محيط يلدا للنظام بنشر قواته على الأطراف الشرقية لليرموك بعدما تقدمت وحدات أخرى نحو المخيم من الجهة الغربية، وفق المرصد السوري لحقوق الإنسان. وأفاد المرصد أن 85 من عناصر النظام و74 مقاتلا من تنظيم الدولة الإسلامية لقوا حتفهم خلال عشرة أيام من المعارك في جنوب دمشق.
“الضامنون” الثلاثة
٢٨ نيسان /ابريل
انهى وزراء خارجية روسيا وتركيا وايران السبت اجتماعا لهم في موسكو استغرق بضع ساعات سادته اجواء توافق، وشددوا على اهمية محادثات استانة للدفع نحو تسوية سياسية للنزاع في سوريا.
وعقد وزراء الخارجية الروسي سيرغي لافروف والتركي مولود تشاوش اوغلو والإيراني محمد جواد ظريف اجتماعات ثنائية وثلاثية في موسكو، واكدوا في مؤتمر صحافي مشترك في نهاية هذه المحادثات على توافق وجهات نظرهم من الازمة السورية.
وترعى روسيا وإيران الداعمتان للنظام السوري، وتركيا الداعمة لفصائل معارضة سورية، محادثات استانة التي أتاحت خصوصا إقامة أربع مناطق لخفض التوتر في سوريا.
وقال لافروف إن “الحوار السياسي في استانة حقق نتائج” اكثر من المسارات التفاوضية الاخرى، مؤكدا ان محادثات استانا “تقف بثبات على قدميها” بفضل التعاون “الفريد” بين الدول الثلاث. وشدد لافروف على انه “لدى تركيا وروسيا وايران، رغم بعض الاختلافات، حرص مشترك على مساعدة السوريين.”
“اس-٣٠٠” و “براغماتية”
٢٨ نيسان/ابريل
صرح وزير الدفاع الإسرائيلي أفيغدور ليبرمان الجمعة في واشنطن أن وجود روسيا في سوريا لا يثير استياء إسرائيل لان موسكو طرف “براغماتي” يبقى من الممكن التوصل إلى اتفاق معه.
وقال ليبرمان ردا على أسئلة حول التحالف بين موسكو وطهران حاليا في سوريا، خلال منتدى نظمه معهد واشنطن لسياسة الشرق الأدنى: “من المهم أن نفهم شيئا وهو أن الروس لاعبون شديدو البراغماتية.”
وأضاف وهو نفسه من أصل روسي “إنهم في نهاية المطاف أشخاص منطقيون، ومن الممكن التوصل إلى اتفاقات معهم، ونحن نتفهم مصالحهم.” وأوضح أن “مصالحهم مختلفة للغاية عن مصالحنا، لكننا نحترم أولوياتهم، نحاول تفادي الاحتكاكات المباشرة والتوتر.”
وأدلى ليبرمان بتصريحاته بعد يومين على نشر موقع “واي نت” الإخباري مقابلة معه هدد فيها بمهاجمة منظومة الدفاع الجوي المتطورة الروسية من طراز “إس 300 ” التي تعتزم موسكو تزويد القوات السورية بها، في حال استخدامها ضد أهداف إسرائيلية.
ووقعت موسكو في 2010 اتفاقا مع دمشق نص على تسليمه بطاريات دفاع جوي إس 300 لكن دمشق لم تتسلم بعد هذه الصواريخ ولا سيما بسبب ضغوط إسرائيلية، حسبما أوردت صحيفة “كومرسانت” الروسية.
“مسرحية” في لاهاي
٢٧ نيسان/ابريل
نددت ممثلو دول غربية عدة في منظمة حظر الاسلحة الكيماوية بما اعتبروه “مهزلة فاضحة” اعدتها روسيا، عندما حضر وفد سوري الى لاهاي ليؤكد بانه لم يحصل اي هجوم كيماوي على مدينة دوما قرب دمشق.
وحسب هذا الوفد السوري الذي اخذ الكلام امام ممثلين عن منظمة حظر الاسلحة الكيماوية في لاهاي بمشاركة السفير الروسي في لاهاي الكسندر شولكين، فإن الهجوم الكيماوي المفترض على دوما في السابع من نيسان/ابريل لم يكن اكثر من تمثيلية.
ونددت بريطانيا وبعدها فرنسا والولايات المتحدة وعدد اخر من دول الاتحاد الأوروبي بشكل واضح بمداخلات الوفد السوري. وقال السفير البريطاني لدى المنظمة بيتر ويلسون في بيان “ان منظمة حظر الاسلحة الكيماوية ليست مسرحا. ان قرار روسيا باستخدام المنظمة زورا يشكل محاولة جديدة لنسف عملها.”
من جهته وصف السفير الفرنسي لدى المنظمة فيليب لاليو مداخلة الوفد السوري ب”المهزلة الفاضحة” من اعداد النظام السوري “الذي يقتل ويستخدم الغاز ضد شعبه نفسه منذ اكثر من سبع سنوات.” وانتشرت صور عن دوما بشكل واسع يظهر فيها رجال ونساء واطفال وهم يرشون بالماء اثر الهجوم الكيميائي المفترض.
ومما قاله السوري خليل الذي قدم على انه طبيب من دوما خلال مؤتمر صحافي عقد في احد فنادق لاهاي مع عشرة اشخاص اخرين “قام مجهولون بزرع الفوضى ورش الماء على الناس (…) رأينا تماما بانه لم تكن هناك عوارض على الناس عن استخدام للسلاح الكيماوي.”
مصادرة أملاك المهاجرين
٢٧ نيسان/ابريل
قوبل مرسوم للرئيس السوري بشار الأسد، قضى بمصادرة أملاك اللاجئين السوريين، باستياء من الحكومة الألمانية.
وذكرت صحيفة “زود دويتشه تسايتونج” الألمانية الصادرة الجمعة استنادا إلى بيانات وزارة الخارجية الألمانية أن الحكومة الألمانية تعتزم التشاور مع شركاء الاتحاد الأوروبي حول “كيفية التصدي لهذه الخطط الغادرة” وجاء في بيان للوزارة: “بقلق كبير نتابع محاولات نظام الأسد التشكيك عبر قواعد قانونية مريبة في حقوق الملكية لكثير من السوريات والسوريين الفارين.”
وذكرت الوزارة أن نظام الأسد يحاول على ما يبدو “تغيير الأوضاع في سورية على نحو جذري لصالح النظام وداعميه وتصعيب عودة عدد هائل من السوريين”. وبحسب تقرير الصحيفة، تحث الحكومة الألمانية على تبني الأمم المتحدة لهذه القضية، وجاء في بيان الوزارة: “ندعو داعمي نظام الأسد، وروسيا في المقام الأول، على نحو حثيث إلى الحيلولة دون تطبيق هذه القوانين.”
ووقّع الأسد مطلع نيسان/أبريل الجاري مرسوما يتيح للحكومة السورية وضع خطط تنمية عقارية. ويلزم المرسوم مالكي المنازل بتقديم ما يثبت ملكيتهم للعقارات في غضون ٣٠ يوما، وإلا فإنهم سيخسرون ملكية هذه العقارات، وتصادرها الدولة. ومن الصعب على العديد من اللاجئين السوريين، الذين فروا من نظام الأسد، تنفيذ هذه القواعد حاليا.
تراجع المساعدات
٢٥ نيسان/ابريل
قال مارك لوكوك، منسق شؤون الإغاثة بالأمم المتحدة، الأربعاء، إن الدول المانحة تعهدت بتقديم ٤.٤ مليار دولار لمساعدة الشعب السوري والمنطقة خلال العام الجاري، في الوقت الذي تسعى فيه الأمم المتحدة إلى سد فجوة التمويل التي تصل إلى أكثر من ستة مليارات دولار.
وشارك المؤتمر، الذي استضافه الاتحاد الأوروبي والأمم المتحدة في بروكسل، أكثر من ٨٠ وفداً رفيع المستوى بهدف حشد الدعم المالي لسوريا. وأشار لوكوك إلى أن الكثير من الدول المانحة الكبيرة، مثل الولايات المتحدة الأميركية، لم تستطع تأكيد تعهداتها بالنسبة للعام الجاري بسبب مسائل تتعلق بالميزانية الداخلية. وأوضح لوكوك أنه على الرغم من النقص في التمويل، “ليس هناك شك في أنه بدون عقد مؤتمرات كهذه وبدون التمويل الذي نضمنه، ستكون الأمور أسوأ بكثير.”
كما هدف المؤتمر، الذي تم تمثيل معظم القوى العالمية والإقليمية الرئيسية فيه ،إلى بث حياة جديدة في عملية السلام المتوقفة التي تقودها الأمم المتحدة. ودعت منسقة الشؤون الخارجية بالاتحاد الأوروبي، فيديريكا موغيريني، إيران وروسيا، الحليفتين الرئيسيتين للحكومة السورية، إلى “ممارسة الضغط على دمشق، حتى تقبل الاجتماع على طاولة (المفاوضات) تحت رعاية الأمم المتحدة.”
وقال مبعوث الأمم المتحدة الخاص لسورية، ستيفان دي ميستورا، الذي يحاول التوسط من أجل التوصل إلى اتفاق سياسي لإنهاء الصراع، إنه أيضا لم يتوقع حدوث انفراجة نتيجة للمؤتمر٫ لافتا الى ان المكاسب العسكرية للحكومة السورية لن تنعكس سياسيا على مائدة المفاوضات.